扬州拥有2500多年历史，始于春秋时期，当时称之为广陵。战国时期（公元前403年-公元前221年）称为邗城。公元590年，称该城为扬州，这也是后来中国整个东南部的统称。

    隋炀帝时期（公元604-617），这里是中国南方的首府，在京杭大运河建成之后，这里被称为江东，直到这个朝代没落。唐朝时期，这里成为了经济、文化中心以及对外贸易交换地。在这里居住了很多阿拉伯商人和波斯商人，但是他们在公元760年的安史之乱中被屠杀。五代十国时期，这里作为吴国的都城被称为广陵。

    在1282-1287年马可波罗曾到过这里，当时是蒙古成吉思汗统治时期。尽管根据马可波罗的回忆记载，当时他曾任扬州的地方官，但是更为可能的是他曾任过此地的商盐官员。根据考古发现的建于1342年的Katarina Vilioni（意大利商人家属）的陵墓记载，在14世纪时，这里却是活跃着一个意大利商业团体。

    直到19世纪，扬州成为了食盐、大米以及丝绸的贸易交换中心（该行业由官方调控）。明朝（公元1368年-1644年）建城，其长达九千米的城墙一直沿用至今。1868年，扬州教案，成为清朝末期中英关系的转折点，几乎成为了战争的导火索。整个事件是由于当地的乡绅反对当地外国传教士引起的。暴乱发生时，有八千至一万人包围了大英内地会，并且抢夺财物、放火烧屋，追打传教士戴德生及其他传道士。虽无生命威胁，但有多名传道士在逃离过程中受伤。英国驻上海领事麦华陀得知扬州发生教案，随即率领70多艘皇家军舰备战，怒火中烧般地排列在南京段的长江之上，向当局施加压力，最终，总督曾国藩发表公告道歉并答应赔偿受伤的传教士的损失。

    从太平天国时期（公元1853年）至新中国成立（1949年），由于战争和铁道运输所导致京杭大运河的没落，扬州也开始衰落，不幸的是，最初连接扬州的铁路计划并不认为是很重要的，结果却导致中国当时的经济中心迅速衰落为一个普通城市。随着大运河的部分航段恢复运营，扬州又再一次成为了重要的贸易中心。这里也有一些出口工业，尤其是棉花和纺织品。2004年第一次开通了扬州至南京段的铁路。